Las ostras figuran entre los alimentos exóticos de muchas culturas; no obstante, es un alimento de gusto adquirido que necesita de algún entrenamiento antes de ser apreciado, puesto que se comen crudas. Es un primer plato de altísimo nivel y es preferible comerlas cerca del mar en primavera (es su temporada de pesca), donde son frescas.

Es posible que el consumo de ostras por los humanos pudiera remontarse a la prehistoria, debido a los fósiles de cazadores de ostras encontrados en todas las culturas marítimas cercanas al mar. Las ostras pudieron haber sido una forma de alimento en las áreas costeras, y que junto con la industria pesquera pudieron haber sido una importante fuente de ingresos económicos. Hay evidencias de su consumo en Galicia que datan del siglo IV a.C. En el siglo XIII, se consumían ostras frescas, y se denominaba "ostreiros" a los pescadores de ostras. En el siglo XVI se consumían ostras empleando distintas salsas.

Hay dos tipos de ostras:
- Ostra portuguesa o pequeña: es delgada y pequeña, adherida en el caparazón. Tiene un sabor muy agradable y es menos costosa.
- Ostra mairrane superior: Es la reina de las otras: grande, gorda, adherida sobre un caparazón chato, es exquisita pero muy costosa.

La cabeza de las ostras se sostiene sobre el caparazón por medio de un nervio fácil de decapitar en el momento de disfrutarla. Para comerla, la mano izquierda debe rodear el caparazón levantándolo, mientras la mano derecha sostiene un trozo de limón apretándolo con el pulgar y el índice, dejando caer su zumo sobre la parte gorda de la ostra, o sea, su cabeza, para dar a continuación un golpe con el tenedro de adentro hacia afuera para decapitarla y comerla.

Debido a su dificultad para abrirlas, se utiliza un cuchillo especial (abre ostras) cuyo filo se introduce entre las 2 conchas para poder abrirlas, aunque un truco para abrirlas con mayor facilidad consiste en lavarlas con agua fria y colocarlas en una bolsa de plástico dentro del congelador durante un rato.

Desde el punto de vista nutritivo la ostra es un alimento rico en zinc, uno de los nutrientes requeridos para la producción de la testosterona (de ahí que se la considere un alimento afrodisíaco).

Las ostras sanas consumen las algas y otros alimentos flotantes, llegando a filtrar cada una de ellas hasta cinco litros de agua por hora. Las ostras respiran como los peces, usando branquias y la capa externa que las recubre. Dicha capa se alinea con muchos vasos sanguíneos diminutos, de paredes delgadas, que extraen el oxígeno del agua y expelen el dióxido de carbono. Un corazón pequeño con tres cámaras, que está oculto debajo del músculo abductor, es el encargado de bombear la sangre descolorida, con su fuente de oxígeno, a todas las partes del cuerpo. Al mismo tiempo, dos riñones situados en el superficie inferior del músculo purifican la sangre de cualquier residuo que hayan recogido. Las ostras tienen sexos separados; sin embargo, pueden cambiar de sexo una o más veces durante su vida.

Las ostras pueden capturarse en el fondo de los mares, tomándolas de sus camas. En las aguas poco profundas se capturan a mano o con pequeños rastrillos. En aguas más profundas se emplean rastrillos con brazos más alargados para poder llegar al fondo.

Algunas especies son capaces de producir perlas en el transcurso del tiempo, las cuales se forman a partir de partículas que se sedimentan en la ostra, formando con el tiempo una piedra preciosa; existen diferentes tipos de perla dependiendo del sedimento acumulado.