La producción de harina data del período neolítico, en el cual ésta se obtenía a partir de la papilla que resultaba de machacar el trigo con piedras planas, para poder elaborar unos panes duros y chatos en forma de galletas.

Las primeras noticias que se tienen sobre este manjar se remontan a Babilonia. Se sabe que en Mesopotamia se consumía una masa preparada con cereales machacados y molidos.

En el antiguo Egipto (3000 a.C.), se desarrolló la técnica de cultivo del trigo a lo largo del valle fértil del río Nilo. 

Los egipcios descubrieron la fermentación e inventaron el primer horno para cocinar. Por lo tanto, fueron los primeros en elaborar un pan parecido al que se conoce hoy en día.

Se conocen hasta quince palabras para designar distintas variedades de panes y pasteles en Egipto, según las variedades de harina, el grado de cocción o los productos que se le añadían (miel, huevos, leche, manteca, fruta, etc.)

Más tarde, en la Grecia clásica (500 a.C.), se perfeccionó la molienda y se consiguieron harinas más refinadas.

Para la molienda, los griegos separaban el grano de trigo mediante el tamizado y, después, usaban dos piedras circulares planas: una fija -la inferior- y una móvil -la superior-, que giraba. Surgió, así, la figura del panadero.

En el siglo II d.C., un escritor grecorromano describe hasta setenta y dos formas distintas de hacer pan. Así, en un mercado griego podía encontrarse pan de centeno, de salvado egipcio, de trigo negro o sarraceno, de avena y cocido en molde, al rescoldo, entre dos planchas de hierro, a la sartén, amasado con leche, con especies, etc.

Hipócrates recomendaba el pan con especies o hierbas aromáticas y vinagre como curativo.

Durante el Imperio Romano (700 a.C.-500 d.C.), se siguió aumentando la calidad del pan, al mejorar los cultivos de trigo y reemplazar las piedras de molienda manuales por otras, más grandes, de tracción animal.

En este período, el pan empezó a ser, y hasta más allá de la Edad Media, un elemento distintivo de clases: los esclavos y los campesinos comían pan negro y los patricios tomaban pan elaborado con harinas más refinadas.

Los vikingos (700-1100 d.C.) llevaron la harina de centeno desde la península escandinava hasta los territorios que conquistaban. Su pan era duro, chato y se preparaba con un agujero en el centro.

En la Edad Media (1000-1500 d.C.), el pan se convirtió en un alimento básico y fue necesario aumentar la producción de pan. Así, surgieron las primeras panaderías.

Todo esto fue posible gracias a la rotación de los cultivos, permitía mejores cosechas, y al surgimiento de los molinos de agua y de viento.

La religión cristiana están llena de referencias y simbolismos relativos a este alimento.

Durante la Revolución Industrial (1750-1850 d.C.), con el crecimiento de la población, fueron necesarios nuevos métodos de molienda y panificación.

Las piedras se sustituyeron por acero y los molinos empezaron a funcionar con motores eléctricos.

Ya en el siglo XX, aparecieron los molinos automáticos. También en las panaderías se automatizó el proceso de panificación. Se empezaron a usar aditivos y se mejoraron los sistemas de horneado.