Desde el punto de vista de la biología general, la nutrición (término derivado del verbo latino "nutrire", con el significado de "criar" o "alimentar"), es una compleja función.

El propósito de la nutrición es captar, primero, y asimilar, después, mediante las necesarias transformaciones químicas de los productos captados -transformaciones que se incluyen en el complejo proceso del metabolismo orgánico -, los materiales necesarios para la construcción, el mantenimiento y la reparación de los tejidos, actividades que conllevan el gasto de energía, la cual es utilizada en las células para llevar a cabo actividades electroquímicas, mecánicas y de síntesis.
 
En los mamíferos la energía se produce, en su mayor parte, a través de la oxidación de materiales, conocidos como sustratos.

Las etapas básicas y sucesivas de la nutrición son conocidas como digestión, absorción, asimilación y excreción.

En los animales de estructura muy desarrollada en la escala zoológica, la digestión va precedida de la masticación y la deglución, mientras que la excreción se efectúa por varias vías: heces, orina y, en menor grado, espiración y perspiración.

Fuente:
Cristóbal Pera, "Fundamentos biológicos de la Cirugía", 2ª edición, Massons Ed., Barcelona