La mandarina es el fruto del mandarino, árbol de la familia de las Rutáceas, del género Citrus, muy parecido al naranjo. Las múltiples variedades que existen (más de 1.600 especies) hacen que haya mandarinas casi todo el año, pero su mejor época es de septiembre a marzo.

Nos llegó de China y dicen que se la llama así porque el traje tradicional de los mandarines, altos gobernantes de la antigua China, era de un intenso color naranja. Pese a sus muchas cualidades, no viajó a Europa hasta el siglo XIX y fue en España donde arraigó con más fuerza. Actualmente se producen en España, más de 6 millones de toneladas de esta fruta popular y “amable”, que se nos ofrece ya cortada en cómodos gajos, lista para consumir. El primer productor mundial es Brasil, con más de 20 millones de toneladas /año.

Sus variedades más destacadas son:
- Satsuma: Son las mandarinas más tempranas, con frutos de mayor tamaño y menos gusto y sin semillas. Tiene la corteza más gruesa y pálida y menos pulpa.
- Clementina: Más tardía que la satsuma, con frutos de menor tamaño ,más gusto y habitualmente sin semillas. Se pela con gran facilidad. Toma su nombre del religioso Pierre Clément , regente de un hospicio en Argelia en cuyo jardín se descubrió esta variedad.

Las mandarinas se comercializan en las siguientes categorías:
- Categoría Extra: Sin defectos.
- Categoría I: Con ligeros defectos de forma o color y cicatrices de origen mecánico.
- Categoría II: Con defectos de forma o color y corteza rugosa.
- Categoría III: Con mayores defectos y ausencia de cáliz

Aunque su composición es parecida a la de las naranjas, contiene mayor cantidad de agua y menor de hidratos de carbono y azucares, por lo que aporta menos calorías (unas 21 calorías por cada 100 gr.) y es muy aconsejable para las personas en dieta de adelgazamiento.

Destaca su contenido en vitaminas A y B y ácido fólico, potasio, calcio, fósforo y flavonoides. Es ideal para combatir los síntomas de gripe, resfriados y tos. Es muy recomendable ingerir también las membranas que separan los gajos, ya que allí se concentra la mayor cantidad de elementos antioxidantes y de fibra, que nos ayudarán a regular nuestro tránsito intestinal y a rebajar el nivel de colesterol.

La provitamina A o beta caroteno se transforma en vitamina A en nuestro organismo según éste lo necesita. Dicha vitamina es esencial para la visión, el buen estado de la piel, el cabello, las mucosas, los huesos y para el buen funcionamiento del sistema inmunológico.

Fuentes:
- Salud & Vida
- Consumer Eroski
- Spiral Magazine