Dos artículos publicados en el mes de enero de 2004, uno en la revista Science Magazine del día 10 de enero, y otro en la revista British Medical Journal del día 24 de enero, plantean el problema de los alimentos funcionales lanzados al mercado por sus fabricantes con la pretensión de que son beneficiosos para la salud y el bienestar, atribuciones no basadas en evidencias científicas. Las ventas de estos productos se ha incrementado en las dos últimas décadas.

Aunque no existe una definición internacionalmente consensuada, un alimento funcional es aquél del que se dice, implícita o explícitamente, que mejora la salud o el bienestar de un individuo. Ejemplos de estos alimentos funcionales son: los yogures con bacterias probióticas, las bebidas enriquecidas con fibras, las patatas fritas que contienen una sustancia que sustituye a la grasa y las margarinas enriquecidas con esteroles vegetales que pretenden bajar la cifra de colesterol.

Una veces el atribuído efecto beneficioso puede ser implícito ("rico en vitamina C") o muy vagamente expresado ("refuerza el sistema defensivo del organismo").

A muchos alimentos funcionales se les añaden vitaminas, minerales y otros nutrientes esenciales. Es evidente que algunos de los nutrientes añadidos promueven la salud: el ácido fólico redude el riesgo de que se produzcan durante la gestación defectos en la formación del tubo neural (lo que condicionaría la deformación conocida como espina bífida) y los ácidos grados poliinsaturados reducen el riesgo de enfermedad cardiovascular.

Pero otros pretendidos efectos beneficiosos son más que dudosos, por ejemplo, que el zinc sea una protección contra los resfriados y que las bebidas ricas en vitamina C protejan contra la enfermedad cardiovascular.

Los alimentos funcionales no son equiparables a los suplementos alimentarios. La Unión European (UE) define a los suplementos como "fuentes concentradas de nutrientes... preparadas de forma dosificable......y para ser ingeridas en muy pequeñas cantidades".

La definición de suplemento alimentario de los Estados Unidos es más amplia: incluye tabletas y cápsulas pero también bebidas, y los ingredientes pueden consistir en hierbas, aminoácidos, enzimas, tejidos orgánicos y extractos variados.

En resumidas cuentas, tanto los alimentos funcionales como los suplementos alimentarios disponibles en el mercado pretenden, de manera explícita o implícita, ejercer efectos saludables sobre cuanquier estado fisiológico o patológico de los sistemas orgánicos, incluyendo el sistema inmunitario, el cáncer, el estado de ánimo, el vigor y el envejecimiento.

Desgraciadamente, la regulación de estos pretendidos efectos atribuídos a alimentos funcionales y sumplementos alimentarios es inadecuada y el nivel de evidencia exigible sobre los pretendidos efectos saludables queda, a menudo, a la discreción del fabricante.

La UE prohibe que se atribuya por el fabricante de un determinado alimento funcional o de un suplemento la capacidad de curar una enfermedad. Por el contrario, los EE.UU .permiten que se declare explícitamente al consumidor, por parte del fabricante, que los alimentos funcionales reducen el riesgo de una enfermedad, cuando no existen evidencias científicas que lo justifique.

Después de más de 20 años de deliberaciones, la Comisión Europea ha acordado al final del año 2003 el borrador de nuevas regulaciones que prohibirán a los fabricantes de los alimentos funcionales y de suplementos que se atribuyan, de manera vaga y sin evidencia científica, efectos saludables (Propuesta para una regulación del Parlamento Europeo y del Consejo sobre los pretendidos efectos sobre la nutrición y la salud de los alimentos, Bruselas 16.7.2003).

Para el British Medical Journal, si el Parlamento Europeo aprueba estas regulaciones, éste será un paso en la dirección correcta.

Fuentes: British Medical Journal y Science Magazine