La revista Nature anunció con fecha 23 de Abril de 2008 que el genoma completo de una variedad de papaya transgénica, la SunUp, ha sido desvelado por el Hawai Papaya Genome Proyect. Es el quinto genoma de una planta que ha sido descodificado y el primero de una fruta transgénica.

La papaya (Carica Papaya) es una fruta de un árbol tropical que fue primeramente domesticada en el continente americano y que ahora se cultiva en casi todo el mundo, con inclusión de Hawai, donde ocupa el quinto lugar entre las frutas cultivadas y cosechadas.

La papaya ocupa el primer lugar entre las frutas por su riqueza en vitamina, derivados del ácido fólico (folatos) y riboflavina. Por otra parte, una enzima contenida en el jugo de la planta, la papaína, se utiliza en la composición de diversos medicamentos y para ablandar las carnes.

La variante transgénica de la Papaya, conocida como SunUp, fue creada por científicos de la Universidad de Cornell con el objetivo de conseguir que fuera resistente a un virus de la papaya natural, el “ringspot”, que había arrasado las cosechas de papaya en Hawai en la década de los años 90. Sin embargo, hasta ahora los agricultores hawaianos no han logrado autorización para exportar esta papaya transgénica a Japón, su principal mercado. Precisamente el proyecto de secuenciar el genoma de la papaya transgénica tiene como objetivo ayudar a los agricultores de Hawai a conseguir la aceptación en los mercados donde antes era exportada la papaya natural.

El gen clave transferido a la papaya natural para convertirla en papaya SunUp expresa una proteína perteneciente a la cubierta del virus “Ringspot”, lo que confiere resistencia a la planta como si se tratase de una vacuna.

Los investigadores tienen todavía que secuenciar el genoma de la papaya natural, pero piensan que será más fácil conociendo ya el de la papaya transgénica.