En un artículo publicado en la revista The Lancet del 18 de Marzo de 2006, Tsuh-Yin y colaboradores describen el caso clínico de una paciente ingresada en un hospital de Nueva York por presentar un cuadro clínico de cetoacidosis, presumiblemente como resultado de haber seguido la dieta de Atkins, caracterizada por proponer un escaso aporte escaso de hidratos de carbono y un rico aporte de proteínas.

La muy mediática dieta de Atkins puede ser, en principio, atractiva para las personas con sobrepeso u obesidad, ya que sus defensores claman que esta dieta propicia el mantenimiento de un buen estado de salud y, lo que es más importante, hace posible una rápida pérdida de peso, sin hambre, en la primera fase, la más restrictiva, de la dieta. Según The Lancet, esta atractiva "zanahoria" es suficiente motivación para que el individuo decida continuar con esta controvertida dieta que, por otra parte, podría abandonar en los primeros días dado la significativa reducción en el abanico de alimentos entre los que puede escoger.

Mientras que la rápida pérdida de peso inicial aparece como un beneficio obvio de la dieta de Atkins, siguen en pie las siguientes interrogantes: ¿Es una dieta segura? ¿Puede este beneficio inicial en cuanto a la pérdida de peso motivar al individuo a mantenerla como dieta de su estilo de vida?

La grave complicación ocurrió en una mujer obesa de 40 años de edad que estaba siguiendo escrupulosamente la dieta de Atkins, la cual se presentó una noche de Febrero del 2004 en el servicio de urgencias del Lennox Hill Hospital de Nueva York con una grave crisis de dificultad respiratoria (disnea), por lo que fue ingresada en la unidad de cuidados intensivos. En los días previos a su ingreso en el hospital la paciente había perdido el apetito y sufría de nauseas y vómitos, entre 3 y 4 veces al día. Los análisis realizados demostraron que el nivel de cuerpos cetónicos en sangre era elevado (una situación conocida como cetoacidosis).

Los cuerpos cetónicos (ácido acetoacético, acetona y ácido betahidroxibutírico) son compuestos químicos (que se producen en el hígado, cuando el metabolismo de los azúcares -glucosa- está comprometido, como ocurre en la diabetes) cuya función es suministrar energía al corazón y al cerebro en situaciones críticas (descompensación diabética con cifras elevadas de glucosa en sangre, hipoglucemias o ayuno prolongado). En todas estas situaciones la célula no dispone de la suficiente glucosa, por lo que recurre, como fuerte ocasional de energía, a los cuerpos cetónicos. Cuando se acumulan los cuerpos cetónicos (cetosis) en la sangre, ésta se torna ácida (acidosis) y la señal es el descenso de los valores del pH sanguíneo. El individuo afecto vomita varias veces al día y el examen de la orina muestra grandes cantidades de cetonas.

Los médicos que asistieron a la paciente concluyeron que la causa de la cetoacidosis de la paciente era la dieta de Atkins: "Nuestra paciente presentaba una cetosis causada por la dieta de Atkins y ha esarrollado una cetoacidosis grave posiblemente cuando la dieta oral fue interrumpida por presentar una pancreatitis leve o una gastroenteritis". Durante el mes previo a su ingreso la paciente había estado sometida a una dieta exclusiva de carne, queso y ensaladas, periodo en el que perdió alrededor de 9 kilos de peso.

Los doctores Lyn Steffen y Jennifer Nettleton, de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Minnesota, en Minneapolis, afirman que "las dietas bajas en hidratos de carbono utilizadas para perder peso están lejos de ser saludables, dada su asociación con la cetosis, el estreñimiento o diarrea, la halitosis, la cefalea y la fatiga, entre otros efectos adversos."

La siguiente gráfica compara a la dieta de Atkins recomendada en los EEUU y muestra (según el editorial de The Lancet) que la dieta de Atkins está desequilibrada desde el punto de vista nutricional.

Además, estas dietas bajas en hidratos de carbono aumentan la carga de proteínas que han de ser eliminadas por el riñón y alteran el equilibrio ácido/básico del organismo, lo que puede dar lugar a la pérdida de minerales por el tejido óseo.

No obstante, como era de esperar, el Dr. Bloch, vicepresidente de la Fundación Atkins, ha declarado que su dieta no ha sido la causa de la complicación descrita en la revista The Lancet.

Fuentes:
The Lancet
BBC